لاتشلان هوبر، شقيق لاعب الوالابيز، يقود نورثلاند في نهائي دوري نيوزيلندا للرغبي الأول للمرة الأولى

سيبدأ لاتشلان هوبر، الشقيق الأصغر لنجم الوالابيز مايكل هوبر، كلاعب وسط دفاع (openside flanker) لفريق نورثلاند في نهائي دوري نيوزيلندا للرغبي (NPC) الدرجة الأولى للمرة الأولى ضد الأبطال الدفاعيين كانتربري في ملعب تي كاها، ملعب وان نيوزيلاند في كرايستشيرش يوم الاثنين عطلة العمال.

عندما انتهت التزاماته في بطولة Super Rugby Pacific في موسم 2025، لم يكن أمام لاعب الرغبي الشاب الخيار الكثير. قال هوبر لموقع RugbyPass عن مدينة وانغاريي: “لم أسمع عن ذلك من قبل. كان نورثلاند يبحث عن لاعب وسط دفاع. كانت الخيار الوحيد على الطاولة؛ حسناً إذاً.”

أثبت أن التوافق كان رائعاً. وصل نورثلاند إلى النهائي بعد فوز مذهل 36-12 على كانتربري في 20 أغسطس — المباراة التي فازوا فيها بدرع رانفورلي للمرة الأولى منذ 1978 وحققوا أول انتصار لهم على كانتربري في كرايستشيرش منذ 1987. لا يخفي هوبر أوهامه حول مستوى الصعوبة الذي يجلبه النهائي. قال: “شيء واحد أعرفه عن كرة الرغبي في النهائيات هو أنها ستكون أصعب بنسبة مائة في المائة. لدينا خطة نجحت معنا. سنعتمد عليها مرة أخرى. إذا كنا دقيقين في مجموعاتنا الثابتة، وفزنا بالاصطدامات وأضفنا بعض المفاجآت، ستكون مباراة جيدة.”

كان هوبر محورياً في حملة نورثلاند التي تركز على الدفاع، حيث لعب كحارس خط ودفاع في 12 مباراة. سجل ثلاث محاولات في انتصار ساحق 42-0 على تاراناكي في 14 أغسطس — أول مرة منذ 3 سبتمبر 1980 يحافظ فيها نورثلاند على عدم تسجيل خصم من الدرجة الأولى — وعبر خطين آخرين في دفاع درع رانفورلي 34-17 ضد وايكاتو في 12 سبتمبر، اليوم الذي احتفل فيه نصف الظهر سام نوك بمباراته المائة مع المقاطعة. عبر الموسم، قدم 118 ضربة دفاعية، وفاز بـ 13 كرة مفقودة، وأمّن 26 التقاط في خط الرمية.

يرجع هوبر تحول الفريق إلى نتيجة واحدة في أكتوبر السابق، عندما أبقى فوز كاونتيز مانوكاو 49-41 على تاسمان نورثلاند خارج بلايوفات 2025. قال: “أقسمنا ألا نضع أنفسنا في هذا الموقف مرة أخرى. في بداية هذا العام كان لدينا معسكر مكثف: لا هواتف، لا إنترنت، فقط 30 لاعباً مركزين على اللياقة البدنية والخطة الاستراتيجية وبناء الفريق وتحديد أهداف واضحة حول ما أردنا تحقيقه. التخلي عن الرفاهية يمكن أن يكشف عن هذا القتال الداخلي.”

ترك الانتقال شمالاً أيضاً بصمة شخصية. هوبر، الذي نشأ في باثرست بنيو ساوث ويلز، رسم أوجه تشابه بين مسقط رأسه ومدينته الجديدة. قال: “وانغاريي — ماذا تعني الآن؟ إنها مثل بيت ثانٍ. مشابهة لوانغاريي، لا يحدث الكثير، لكن هناك شيء ما حول الشعور بالمجتمع وشغف المشجعين في كلا المكانين يجذبك.”

اعترف أيضاً بمنحنى تعليمي ثقافي حاد، متذكراً محاولته الأولى في الهاكا بصراحة مميزة. قال: “هاكاي الأول كان محرجاً. هناك فيديو لذلك يطفو في مكان ما. أنا سعيد بأنه اختفى. إنه فظيع.”