سترلينغ، الذي توقع له زافيير بتجاوز ميسي ورونالدو، أصبح لاعباً حراً في سن 31

رحيم سترلينغ أصبح لاعباً حراً في سن 31، وهي حقيقة مؤلمة للاعب تنبأ زافيير هيرنانديز بأنه سيتجاوز ليونيل ميسي وكريستيانو رونالدو ليصبح أفضل لاعب كرة قدم على الكوكب. شهد مسار الظهير الأيسر تدهوراً حاداً منذ أيام ذروته في مانشستر سيتي، تاركاً إياه بدون نادٍ ومواجهاً لجلسة محكمة في 25 نوفمبر بعد اعترافه بالقيادة الخطرة وحيازة أكسيد النيتروز عقب حادث لامبورغيني في مايو.

ظهر سترلينغ في ليفربول عام 2012 كأحد أكثر الآفاق المثيرة للاهتمام في كرة القدم الإنجليزية في سن المراهقة قبل انضمامه إلى مانشستر سيتي عام 2015، حيث حوّله بيب غوارديولا إلى لاعب جناح عالمي الطراز حقاً. بين عامي 2017 و2020، سجل 76 هدفاً عبر ثلاثة مواسم في الإتحاد — وهي سلسلة أداء دفعت زافيير، الذي كان لا يزال يلعب في ذلك الوقت، إلى تسليط الضوء عليه باعتباره الوريث الشرعي لأفضل لاعبي الرياضة.

“هيمن ميسي ورونالدو على جوائز أفضل لاعب في العالم لسنوات عديدة جداً، من الصعب تذكر وقتاً قبلهما،” قال زافيير في ذلك الوقت. “عندما تنظر إلى اللاعبين الشباب الذين يمكن أن يتوجوا بلقب أفضل لاعب في العالم في المستقبل، تفكر في نيمار وكيليان مبابي ومحمد صلاح وبالطبع سترلينغ. أنظر إلى اللحظة الحالية — وسترلينغ يفوز في هذا السباق. لا يزال شاباً ويمكن أن يصبح أفضل لاعب في العالم.”

غادر سترلينغ مانشستر سيتي بعد فوزه بأربع بطولات دوري إنجليزي ممتاز وخمس كؤوس الرابطة وكأس الاتحاد الإنجليزي، لكن النهج التكتيكي المتطور لغوارديولا بدأ بالفعل في تهميشه في آخر موسمين له. لم تحقق الانتقالة إلى تشيلسي بحثاً عن دور أكثر مركزية النتائج التي كان يأمل لها، وتم تجميده من قبل المدير الفني إنزو مارسكا في ستامفورد بريدج قبل أن تفشل فترة إعارة إلى أرسنال أيضاً في إعادة إشعال مسيرته.

أثبتت فترة لاحقة في فايرنورد أنها مخيبة للآمال بالقدر ذاته، وأصبح سترلينغ الآن بدون ناد، مع إضافة حظر القيادة المزيد من المضاعفات قبل جلسة محكمته القادمة. التباين مع اللاعب الذي كان زافيير يصفه قبل بضع سنوات فقط حاد — وبمثابة تذكير بسرعة تحول الأقدار حتى بالنسبة لأولئك الذين اعتبروا ذات مرة مواهب جيلية.