سيب ستيفن ينال تشريفه الدولي مع اسكتلندا عن عمر 21 سنة بعد رحلته في نيوزيلندا

حقق سيب ستيفن تشريفه الدولي مع اسكتلندا في الفوز على فيجي في يوليو وهو في سن 21 سنة، وقد حدد غريغور تاونسند حارس مرمى فريق غلاسكو وورييورز بالفعل كعضو محتمل في فريقه لكأس العالم في الخريف المقبل — وهو تحول ملحوظ لاعب غادر المدرسة بدون عقد أكاديمية.

نشأ ستيفن في قلعة بارا، حصن عصري من العصور الوسطى يقع وسط أراضي زراعية متموجة في أبردينشاير، حيث تعمل عائلته في الزراعة لأكثر من 120 سنة. وهو ابن المزارع من الجيل الرابع ديفيد ستيفن وقدمة التلفاز سارة ستيفن، وقضى طفولته في تربية الأغنام والماشية وزراعة الفواكه الطرية، وممارسة الرغبي وكرة القدم والمصارعة مع إخوته الثلاثة. يعتقد مدربوه أن هذه التنشئة قد صقلت أساساً بدنياً قوياً بشكل غير عادي.

يوصف تاونسند ومدرب الخط الأمامي جون دالزيل بأنهما “معجبان كبيران” بستيفن، الذي جمع قوته المكتسبة من الزراعة مع التكييف المهني، مما أثار مقارنات بنوع حارس المرمى القوي الذي نادراً ما تنتجه اسكتلندا. اختار المدرب الفني لعبه في مباراة فيجي تحديداً لأنه يعتقد أن المهاجم الشاب لديه النضج والقوة البدنية للتنافس على أعلى مستوى.

كان الطريق إلى هذا التشريف بعيداً عن أن يكون مباشراً. عند مغادرته المدرسة، لم يجذب ستيفن انتباهاً كبيراً من النظام الرغبي الاسكتلندي، حيث كان يدخل ويخرج من مسار تطوير كاليدونيا دون تأمين عقد أكاديمية. بدلاً من فرض نفسه على هيكل أظهر اهتماماً محدوداً، سافر إلى نيوزيلندا — مدفوعاً برغبة في الحصول على تجارب حياتية بدلاً من طموحات رغبي — حيث وصل إلى أوكلاند قبل وقت قصير من عيد ميلاده الثامن عشر.

أدت فترته في الخارج في النهاية إلى شحذ منظوره ولعبته، وعاد إلى اسكتلندا بعزم متجدد، وحقق في النهاية مكاناً في فريق غلاسكو وورييورز وفرض نفسه على تفكير تاونسند على المستوى الدولي.

“لا أحد يقدّر أبردينشاير عندما لا تكون منها، لكن ‘الشاير’ مكان رائع حقاً للنشأة فيه”، قال ستيفن. “أحب العودة إلى الوطن كلما استطعت وأقدّر حقاً من أين أتيت. كلنا الأربعة كنا دائماً على المزرعة نساعد والدي، نلعب الرغبي وكرة القدم، وحتى قليلاً من المصارعة — كل شيء يمكننا الوصول إليه تقريباً.”

مع اقتراب كأس العالم للرغبي، يبدو أن طاقم التدريب الاسكتلندي مقتنع بأن الرحلة غير التقليدية للاعب البالغ من العمر 21 سنة أنتجت بالضبط نوع حارس المرمى المرن والقوي بدنياً الذي تحتاجه الفريق الوطني.