Watkins s'engage à Al Hilal pour 50 millions de livres « le cœur lourd » après six ans à Villa

Ollie Watkins a finalisé son transfert à Al Hilal pour 50 millions de livres sur trois ans, mettant fin à six saisons à Aston Villa durant lesquelles il est devenu le meilleur buteur de la Premier League du club avec 91 buts en première division.

Le départ de l’international anglais a été confirmé dimanche et en fait le sixième titulaire à quitter Villa Park cet été, après Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans, Emiliano Martinez et Lucas Digne. Son absence de l’effectif était déjà flagrante lors de la défaite 4-0 en Premier League le week-end dernier à Brighton.

Dans un message vidéo posté sur Instagram, Watkins a rendu hommage aux supporters de Villa tout en reconnaissant les circonstances de son départ. « Premièrement, je dois dire que je n’ai jamais eu l’intention, ni imaginé que mon temps à Aston Villa se terminerait de cette manière », a-t-il déclaré. « Cela dit, je suis éternellement reconnaissant pour ces six dernières années. Non seulement cela m’a façonné en tant que joueur, mais aussi en tant que personne. »

Watkins a cité la victoire 7-2 contre Liverpool, les soirées européennes à Villa Park et le triomphe en Ligue Europa la saison dernière à Istanbul parmi les moments forts de son passage au club, et a remercié ses trois entraîneurs — Dean Smith, Steven Gerrard et Unai Emery. « C’est le moment de commencer un nouveau chapitre dont je suis enthousiaste. Cependant, je ferme ce chapitre le cœur lourd. Villa signifiera toujours beaucoup pour moi. »

Dans un communiqué d’adieu, Villa a décrit Watkins comme « capable de marquer différents types de buts avec une âpreté impitoyable, alliée à une éthique de travail altruiste », et lui a souhaité bonne chance.

L’ampleur de la reconstruction estivale de Villa a mis l’entraîneur Unai Emery sous pression pour intégrer rapidement un effectif largement renouvelé. Les arrivées dont Nicolas Jackson, Leon Goretzka, Johan Manzambi et Alejandro Garnacho ne se sont pas encore complètement adaptées, et Emery a reconnu qu’il n’y a pas de période de transition. « Au football, si vous attendez une transition, peut-être que vous n’êtes pas sur le bon chemin », a-t-il déclaré. « Nous devons concourir, nous devons gagner. Nous devons reconstruire l’équipe aussi vite que possible. »

Villa accueille les champions Arsenal à Villa Park lundi dans ce qui sera un premier test de la rapidité avec laquelle ce processus de reconstruction peut s’accélérer.