Usman vise un combat pour le titre face à Strickland ou Makhachev après une victoire sur Du Plessis à UFC Oklahoma City

Kamaru Usman a clairement exprimé ses ambitions avant le combat principal en poids moyen de samedi à UFC Oklahoma City: battre Dricus du Plessis au Paycom Center et la prochaine étape doit être un titre mondial.

« Sean Strickland », a déclaré Usman lors de la conférence de presse quand on lui a demandé ce qu’une victoire signifierait pour sa carrière. « Je veux dire, ça a du sens. C’est assez simple. C’est soit Sean Strickland, soit Islam [Makhachev], si Islam est toujours champion, ce que je suppose qu’il sera. »

L’ancien champion en poids welter entre dans le combat de samedi en tant que grand outsider face à Du Plessis, qui revient à l’octogone pour la première fois depuis sa défaite pour le titre en poids moyen contre Khamzat Chimaev à UFC 319 en août dernier. Pour Usman, cela marque un retour à 185 livres, une division où il a précédemment affronté Chimaev à court préavis à UFC 294 en octobre 2023, subissant une décision majoritaire serrée.

Le chemin du retour d’Usman a été long. Il a remporté sa première victoire en près de quatre ans il y a 13 mois, une décision unilatérale sur Joaquin Buckley lors du combat principal d’UFC Atlanta. Cette victoire a suscité des appels d’Usman pour un combat pour le titre en poids welter contre Makhachev, mais avec une file d’attente de prétendants encombrée à 170 livres, l’UFC l’a orienté vers une opportunité différente.

Quand on lui a demandé si le chemin vers un titre était plus simple en poids moyen, Usman a rejeté cette formulation. « Je ne dirais pas plus facile », a-t-il dit. « Je pense que ça correspondait juste. Ça avait du sens. Je voulais évidemment le combat contre Islam. On en a parlé et je pensais que c’était ce qui allait être la suite, mais malheureusement, dans ces situations, l’entreprise a beaucoup son mot à dire et ils ont estimé que c’était une opportunité. »

Usman a reconnu la profondeur des deux divisions, mentionnant Jared Cannonier, Nassourdine Imavov et Caio Borralho comme exemples des défis qui l’attendent en poids moyen. « Tous ces gars sont extrêmement coriaces », a-t-il dit, « tout comme Prates et Morales et tous ces gars à 170. Bon, c’est comme ça. »

Une victoire sur un ancien champion en poids moyen en la personne de Du Plessis représenterait le plus grand résultat du retour d’Usman et, selon ses propres termes, l’argument le plus clair jusqu’à présent pour un combat pour un troisième titre UFC dans une deuxième catégorie de poids.