Tom Clarkson s'impose comme l'avenir de Leinster en talonneur alors que Furlong fait la course contre la montre pour la Coupe du Monde

Thomas Clarkson a couronné une saison transformatrice en débutant au poste de talonneur alors que Leinster mettait fin à une disette de trois ans sans trophée, récoltant les éloges du capitaine Jack Conan après la victoire de la province en finale URC à l’Aviva Stadium. Avec Tadhg Furlong qui lutte pour être en forme pour la Coupe du Monde de Rugby, la question de qui portera le maillot numéro 3 pour Leinster et l’Irlande n’est plus évidente.

« Tommy a été brillant », a déclaré Conan aux journalistes après le match. « Il a été fantastique. Vous affrontez les Bulls, qui sont réputés pour leur mêlée, et il s’en est très bien sorti. C’est quelqu’un qui a énormément progressé tout au long de la saison et il récolte les fruits de son travail — avec ses sélections en Irlande et tout le reste. »

Clarkson a disputé 19 rencontres pour Leinster en 2024/25, dont huit titularisations consécutives au poste de talonneur. Il a également fait ses débuts en Test contre l’Argentine, accumulé sept autres sélections internationales, et reçu un appel de dernière minute pour rejoindre l’équipe de tournée des Lions après que Furlong ait été écarté en raison d’une blessure à la fin de la saison en club.

L’ajout aux Lions s’est fait de manière caractéristiquement inattendue. Clarkson avait marqué son premier essai en maillot vert contre le Portugal — pensant que ce serait son dernier match de la saison — et était en sortie avec ses coéquipiers irlandais quand un message de l’entraîneur principal des Lions Andy Farrell lui a demandé de le contacter. Un appel de suivi de l’entraîneur adjoint Paul O’Connell a clarifié l’urgence de la situation. Clarkson, aux côtés de Jamie George et Jamie Osborne, a rejoint l’équipe de tournée en tant qu’ajout de dernière minute et les trois ont participé à la victoire des Lions contre la First Nations & Pasifika XV. Farrell a ensuite demandé à Clarkson de rester avec l’équipe pour le reste de la tournée et l’a particulièrement félicité après ses débuts avec les Lions.

« Ce n’était pas une sélection de type ‘népo’ si vous voulez », a déclaré Clarkson à l’époque. « J’ai bénéficié de la blessure de Tadhg à la fin de la saison, mais j’aimerais penser que j’ai saisi l’opportunité. »

La progression a été rapide. Aussi récemment qu’en janvier 2024, Clarkson jouait au rugby en club pour Blackrock en Division 1B du All-Ireland League. Il s’est décrit dans une récente interview au Sunday Times comme ayant été « petit et faible » à 112 kg pendant ses années de jeunesse — il faisait partie de l’équipe d’Irlande des moins de 20 ans de Noel McNamara qui a remporté le Grand Chelem du Tournoi des Six Nations en 2019 — et a depuis pris considérablement du poids, pesant désormais environ 125 kg.

L’histoire de Clarkson porte une dimension internationale supplémentaire. Son nom complet est Tommaso Clarkson, et sa mère Nina est originaire de Casalattico, près de Rome. L’Italie l’a approché pour explorer s’il représenterait les Azzurri avant qu’il ne s’engage envers l’Irlande.

Il a fait ses débuts avec Leinster en août 2019 à l’âge de 19 ans, mais a attendu quatre ans pour sa première apparition en Ligue des Champions avec la province. Son émergence en tant que véritable talonneur titulaire — à un moment où la forme physique de Furlong reste incertaine avant la Coupe du Monde — marque l’un des changements positionnels les plus importants du rugby irlandais en vue du prochain cycle de grands tournois.