Sullivan nommé capitaine des Maori All Blacks pour la tournée au Japon : « la semaine la plus honorable de ma vie »

Bailyn Sullivan dirigera les Maori All Blacks lors de leur tournée de deux matchs au Japon, une nomination au poste de capitaine qui a visiblement ému le trois-quart des Hurricanes lorsqu’on lui a demandé de l’expliquer.

« C’est évidemment un énorme privilège et un honneur de diriger les gars, » a déclaré Sullivan aux journalistes. « C’est une courte campagne. Ce sera probablement la meilleure et la plus honorable semaine de ma vie. J’ai hâte d’y être. C’est encore un peu un choc. »

Sullivan a admis qu’il ne se souvenait d’aucune expérience précédente en tant que capitaine, mais a été caractéristiquement modeste face au défi qui l’attend. « Non, pas vraiment, mec. Mais je suppose que c’est la beauté des Maori All Blacks — tu peux mettre n’importe qui là-dedans, et il dirigera avec mana et fierté. C’est ce que j’ai hâte de faire. »

L’entraîneur Tamati Ellison a justifié son choix. « Je pense que parfois notre problème, c’est notre humilité, » a déclaré Ellison. « Il dirige sur le terrain. Il joue un rugby physique — c’est un porteur de ballon explosif et physique en défense. Dans une courte campagne, avoir quelqu’un qui peut commander le respect et diriger immédiatement est important. Bailyn a fait ses débuts pour les Maori All Blacks en 2022 et s’est transformé en un membre expérimenté de ce groupe. »

L’expérience comptera dans tout l’effectif. Cinq joueurs — Adam Lennox, Reon Paul, Tahlor Cahill, Torian Barnes et Payton Spencer — doivent faire leurs débuts pour les Maori All Blacks contre une sélection du Japon au Paloma Mizuho Stadium à Nagoya. L’équipe arrive avec quelque chose à prouver après une défaite 29-26 contre l’Écosse en juillet 2025 et une perte 26-14 face à une sélection du Japon un an plus tôt.

La propre carrière de Sullivan a été une étude de la persévérance. Il a joué 81 matchs pour Waikato en NPC, marquant 21 essais, et faisait partie de l’équipe championne de la NPC Premiership 2021 qui a battu Tasman 23-20 en finale. Une percée en Super Rugby s’est avérée insaisissable — les blessures et une forme irrégulière l’ont limité à seulement huit apparitions sur quatre saisons avec les Chiefs — mais un transfert à Wellington a transformé sa fortune. Il a depuis joué 50 matchs pour les Hurricanes, dont 10 lors de leur triomphe du Super Rugby 2025, et a mémorablement marqué quatre essais depuis le banc dans une victoire 35-17 contre ses anciens coéquipiers les Chiefs.

Son bilan des Maori All Blacks contre le Japon est largement positif: un essai dans une victoire 36-10 en 2024 et une victoire 53-20 en 2025 encadrent la défaite au Toyota Stadium qui fait toujours mal. Un moment remarquable en noir et vert s’est produit en 2022, lorsque les Maori ont battu l’Irlande 32-17 à Hamilton — un match où Sullivan a participé lors de sa campagne de débuts.

Avec le premier match contre une sélection du Japon qui approche, Sullivan ressent déjà la chaleur — à plus d’un titre. « Il fait sacrément chaud ici, » a-t-il noté.