Schmidt écarte à nouveau Salakaia-Loto, les Wallabies préparent leur bloc de conditionnement avant la Coupe du Monde

Joe Schmidt a omis Lukhan Salakaia-Loto du groupe de 37 joueurs de l’Australie pour leurs tests de la Ligue des Nations contre l’Irlande, la France et l’Italie le mois prochain, présentant cette décision comme un investissement à long terme dans le conditionnement du deuxième ligne de 29 ans avant la Coupe du Monde de Rugby 2027 à domicile.

Le deuxième ligne du Queensland Reds, qui était largement attendu pour combler le rôle d’avant de combat laissé vacant par Will Skelton blessé, a été écarté aux côtés de Nick Frost, deuxième ligne des Brumbies et vétéran de 38 sélections. À leur place, Schmidt a appelé les jeunes deuxièmes lignes Lachlan Shaw et Miles Amatosero aux côtés de Josh Canham et Jeremy Williams.

« C’est un athlète incroyable, il a eu de très bons moments en Super Rugby, c’était juste une question d’enchaîner les moments consécutifs », a déclaré Schmidt à Sydney vendredi. « Nous cherchons à lui offrir un bloc pour atteindre la meilleure condition physique afin de contribuer à l’équipe. Nous avons besoin de deuxièmes lignes rapides à la détente. Nous savons qu’il a cette vitesse, mais il n’est pas encore où nous aimerions qu’il soit en ce moment. »

Avec la Coupe du Monde qui approche — « dans 16, 17 mois, ce sera énorme ici en Australie », a noté Schmidt — l’entraîneur a clairement indiqué que l’exclusion est un défi ciblé plutôt qu’une fermeture définitive de la porte.

Le chemin du retour de Salakaia-Loto dans le groupe a été chaotique. Exclu du groupe des Wallabies pour la tournée des Lions britanniques et irlandais, il a produit des apparitions remarquées pour les Reds, l’Anzac XV et l’Équipe des Premières Nations Pasifika contre les touristes. Des sélections en test-match ont suivi lors de défaites contre l’Argentine et la Nouvelle-Zélande, mais une blessure dans les 10 premières minutes contre le Japon a freiné son élan, et il n’a joué qu’une seule fois de plus lors de la tournée européenne ultérieure.

Schmidt, qui a consulté étroitement l’entraîneur principal entrant Les Kiss sur la sélection du groupe — Kiss prend le relais après cette fenêtre de trois tests — a déclaré que les jeunes joueurs ont mérité leurs opportunités. Il a félicité le travail du jeune de Brisbane Shaw, 23 ans, et souligné le potentiel d’Amatosero, 24 ans, qui a passé trois ans à Clermont Auvergne avant de revenir aux Waratahs à Sydney. « Il a la bonne taille et la bonne morphologie », a déclaré Schmidt. « Pour qu’ils gagnent un peu d’expérience dans cette fenêtre permet à Les d’avoir un groupe de sélection plus large. »

Ailleurs dans le groupe, le pilier gauche vétéran James Slipper a répondu à un appel de détresse de Schmidt après sa retraite en novembre dernier et pourrait surpasser la légende des All Blacks Sam Whitelock en tant que deuxième joueur le plus capé de l’histoire du rugby. Le pilier gauche Angus Bell revient après une année sabbatique avec Ulster, tandis que le pilier droit basé en France Taniela Tupou est disponible pour affronter l’Irlande si son équipe de Racing 92 sort des demi-finales du Top 14 ce week-end. Le demi d’ouverture non sélectionné des Brumbies Declan Meredith, qui a grandi à Cairns, complète les nouveaux visages du groupe.