Sarah Hirini prolonge avec la Nouvelle-Zélande pour viser une quatrième médaille olympique

Sarah Hirini a signé un contrat de deux ans avec New Zealand Rugby, prolongeant sa carrière aux Black Ferns Sevens jusqu’aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028 et confirmant son statut de joueuse professionnelle la plus ancienne de l’histoire du rugby féminin néo-zélandais.

La capitaine légendaire, qui a guidé la Nouvelle-Zélande vers deux médailles d’or olympiques et une médaille d’argent sur trois Jeux, vise une quatrième médaille à Los Angeles. « J’ai réalisé tous mes rêves et pouvoir y retourner serait un énorme rêve », a déclaré Hirini. « Tout ce qui se passera maintenant me rendra extrêmement heureuse. »

Le retour de Hirini était loin d’être certain après Paris. Une grave blessure aux ligaments croisés l’avait laissée penser qu’elle n’avait pas assez joué pour arrêter, mais elle était aussi hésitante à s’engager pour un autre cycle complet de quatre ans. La situation a changé considérablement lorsqu’elle est tombée enceinte entre son retour du Japon et son réintégration à l’environnement d’entraînement néo-zélandais.

Son fils Masaru — dont le nom signifie « victoire » — est né en mai alors que Hirini et son mari Conor étaient basés au Japon. Dans un moment qui capture le rythme de sa vie, le nouveau contrat est arrivé le jour où elle a accouché. « Il y avait pas mal de choses à régler », a-t-elle reconnu.

Conor, qui entraînait au Japon, a mis ce rôle en attente et la famille a réinstallé en Nouvelle-Zélande le mois dernier. Avec son soutien assuré, Hirini dit que la décision est finalement devenue simple. « Je ne sais pas si avoir Masaru a changé notre ressenti, mais je pense qu’une fois qu’on l’a eu, mon corps allait bien et j’avais le soutien de Conor, donc nous y voilà; on recommence. »

Ayant d’abord signé un contrat professionnel en 2012, Hirini aura passé plus de la moitié de sa vie dans le programme Black Ferns Sevens au moment de l’expiration de ce contrat en 2028. Elle décrit les années à venir comme du « temps bonus » et est déjà de retour à l’entraînement modifié aux côtés de ses compagnes de chambrée devenues mères Michaela Brake et Shiray Kaka.

Ses ambitions restent intactes. « Accoucher et voir d’autres athlètes féminines revenir à leur sport est énormément inspirant », a-t-elle déclaré. « Pouvoir peut-être remporter un autre titre de World Series puis aller à une autre Olympiade et remporter une quatrième médaille olympique serait extraordinaire. »