Retallick, Savea et Rennie en quête du titre de la Japan Rugby League One avec Kobe Steelers

Kobelco Kobe Steelers affronteront Kubota Spears en finale de la Japan Rugby League One au National Stadium de Tokyo dimanche, avec les piliers des All Blacks Brodie Retallick et Ardie Savea et l’entraîneur principal sortant Dave Rennie tous en quête d’un titre de club qui s’est avéré insaisissable ces dernières années.

Kobe arrive en tant que force dominante de la compétition cette saison. Ils ont terminé en tête de la saison régulière, ont mené le classement des essais avec 19 d’avance sur leurs plus proches rivaux, ont battu Kubota le mois dernier et ont écrasé Tokyo Sungoliath d’un record de 46 points en demi-finale. Sur le papier, le club du Kansai est largement favori.

Mais les hommes qui comptent vraiment au sein du camp de Kobe savent mieux que de traiter une finale comme une formalité. Rennie, qui prendra la tête des All Blacks après ce match, n’a pas remporté de titre de club depuis avoir guidé les Chiefs vers deux couronnes consécutives de Super Rugby en 2012 et 2013. Son mandat de trois ans avec les Wallabies a produit des résultats limités, et il a méthodiquement reconstruit Kobe d’une neuvième place la saison avant son arrivée, en passant par la cinquième et la troisième, jusqu’à cette année’s décisive pour le titre en tant que têtes de série.

Retallick et Savea portent des palmarès tout aussi compliqués pour des joueurs de leur envergure. Tous deux faisaient partie des équipes des Chiefs qui ont remporté ces deux titres de Super Rugby, et tous deux ont partagé le triomphe de la Nouvelle-Zélande à la Coupe du Monde de Rugby 2015. Mais la série des Lions en 2017 s’est terminée par un match nul, et la Nouvelle-Zélande n’a pas réussi aux Coupes du Monde 2019 et 2023. Le seul autre grand titre de club de Savea est venu quand les Hurricanes ont remporté le Super Rugby en 2017; aucun autre trophée à ce niveau n’a suivi pour l’un ou l’autre.

Kubota, malgré être statistiquement surpassé sur presque toutes les métriques cette saison, ne sera pas entièrement écrit. Le bilan face à face entre les deux clubs lors de leurs cinq dernières rencontres favorise les Spears quatre victoires à une, un détail qui souligne pourquoi Rennie et son équipe se prépareront avec le même soin qu’ils appliqueraient à n’importe quel match éliminatoire.

Pour Retallick, Savea et Rennie, les statistiques qui ont défini leur saison deviennent sans pertinence une fois que le coup d’envoi de dimanche arrive. Les seuls chiffres qui compteront sont ceux du tableau d’affichage quand le coup de sifflet final retentira à Tokyo.