Queensland Reds : Lachlan Hooper s'engage après une excellente campagne en NPC avec Northland

Lachlan Hooper s’est engagé auprès des Queensland Reds pour la saison 2027 de Super Rugby Pacific, a confirmé le club, l’entraîneur principal Vern Cotter ayant identifié le troisième ligne de 22 ans comme un élément polyvalent pour son pack de devants après l’avoir suivi lors de deux saisons en NPC avec Northland.

Hooper, frère cadet du flanker des Wallabies Tom Hooper, a évolué dans les systèmes de l’ACT Brumbies et de la NSW Waratahs sans encore faire ses débuts en Super Rugby Pacific. Son apparition la plus notable à ce niveau s’est déroulée contre les British & Irish Lions en juillet dernier, quand il a débuté pour les Brumbies lors de leur match de tournée.

Le championnat provincial néo-zélandais a été décisif pour la forme récente de Hooper. Maintenant en deuxième saison avec Northland, l’ailier-troisième ligne a marqué un triplé lors d’une victoire convaincante en troisième journée contre Taranaki le 14 août et a débuté trois autres matchs contre Manawatu et Canterbury. Northland, qui a mis fin à une sécheresse du Ranfurly Shield de près de 50 ans la semaine dernière avec Hooper à l’aile ouverte, figure parmi les meilleures équipes du NPC après quatre journées.

Hooper, produit de Barker College et représentant de l’Australie des moins de 20 ans en 2023 qui a débuté les cinq matchs à l’aile fermée au Championnat du monde junior de rugby cette année-là, a attribué son temps en Nouvelle-Zélande à l’amélioration de sa physicalité.

« Le NPC est une compétition très physique, a déclaré Hooper. J’ai toujours aimé me mettre dans des situations difficiles et je sens définitivement que ma physicalité a augmenté en jouant deux saisons en Nouvelle-Zélande. Il y a eu un vrai bénéfice à jouer du rugby de haut niveau et à voir le rugby sous un angle différent. »

Hooper a également souligné l’influence de la réputation de Cotter dans son choix de rejoindre Brisbane. « J’ai noté la façon dont les gars des Blues du groupe de Northland parlent de Vern. Il est ferme et il y a cette mentalité forte de ‘fonçons’ sur le terrain s’il n’y a pas d’autre solution. Je n’ai entendu que du bien sur la structure des Reds et je suis enthousiaste à l’idée de travailler sous les ordres de Vern. »

Cotter a confirmé que cet engagement était dans ses réflexions depuis la saison dernière. « Je l’avais à l’œil depuis le NPC de l’année dernière. Il joue bien avec Northland cette saison et il offre définitivement une bonne polyvalence en première ligne. »

Cet accord ajoute une dimension familiale à l’effectif futur des Reds. Son frère aîné Tom Hooper s’engage auprès de Brisbane sur un contrat de deux ans à partir de mi-2028, ce qui signifie que les deux frères pourraient éventuellement être coéquipiers. Lachlan a plaisanté en disant que les deux frères ont déjà commencé à négocier sur qui détient les droits du surnom partagé « Hoops », s’il « pousse mon cas pour rester plus longtemps ».