Michael Cheika de retour aux NSW Waratahs, 11 ans après le titre de Super Rugby

Michael Cheika est sur le point de revenir aux NSW Waratahs en tant qu’entraîneur principal, plus d’une décennie après avoir guidé la franchise de Sydney au titre de Super Rugby 2014. Le technicien de 59 ans aurait accepté un contrat d’un an — avec une option en sa faveur pour une deuxième année — et une annonce pourrait intervenir dès demain.

Cheika a passé cette saison en tant qu’entraîneur assistant au club de NRL des Sydney Roosters sur un contrat d’un an, après avoir précédemment dirigé Leicester Tigers en Gallagher Premiership suite à la fin de son mandat d’entraîneur principal des Wallabies en 2019. Sa nomination aux Waratahs met effectivement fin aux spéculations persistantes le liant aux postes d’entraîneur principal vacants en NRL.

Le club avait jeté un large filet avant de se tourner vers Cheika. L’ancien entraîneur de l’Irlande et des Wallabies Joe Schmidt avait été identifié comme cible prioritaire mais a depuis été confirmé comme conseiller en développement des entraîneurs à Ulster. L’entraîneur principal de la Nouvelle-Zélande Scott Robertson et Scott Wisemantel, assistant de longue date d’Eddie Jones désormais aux Parramatta Eels, auraient également décliné les approches.

Le retour de Cheika intervient alors que les Waratahs tentent de se reconstruire après une saison difficile en 2024 au cours de laquelle ils ont terminé huitièmes sur 11 équipes, remportant seulement cinq de leurs 14 matchs. Cette série de résultats a coûté son poste à Dan McKellar — le même poste que McKellar avait quitté à Leicester Tigers quand Cheika a pris la relève à Welford Road.

Le club a déjà commencé à se reconnecter avec son époque du titre de 2014. Les demi de mêlée vétérans Bernard Foley et Nick Phipps, qui formaient la combinaison gagnante du championnat de Cheika, sont tous deux revenus du rugby de club japonais — Foley de Kubota Spears et Phipps des Green Rockets.

Les anciens joueurs des Wallabies Stephen Hoiles et Wycliff Palu, actuellement entraîneurs respectivement aux États-Unis et au Japon, devraient largement rejoindre le staff de Cheika.

Avant de rejoindre les Waratahs, Cheika dirigera d’abord le Liban à la Coupe du Monde de Rugby à XIII. Sa structure de contrat d’un an signifie également qu’il serait libre de poursuivre d’autres opportunités après la saison Super Rugby Pacific 2027 s’il choisissait de ne pas exercer l’option de prolongation.