Merino cite les légendes espagnoles de 2010 comme inspiration avant ses débuts à la Coupe du Monde

Mikel Merino a nommé l’intégralité de l’effectif espagnol de la Coupe du Monde 2010 de tête — et affirme que ces joueurs sont la raison pour laquelle il se prépare maintenant à représenter La Roja au tournoi 2026 en Amérique du Nord.

Le milieu d’Arsenal, figure clé de l’effectif de Luis de la Fuente, avait 14 ans quand l’Espagne a remporté sa première Coupe du Monde en Afrique du Sud, et ce souvenir ne l’a jamais quitté.

« Tu sais, je peux nommer cet effectif complet sur le champ: Fernando Torres, Andres Iniesta, Xabi Alonso, Xavi, Sergio Busquets, David Villa, David Silva — tellement de légendes absolues », a déclaré Merino. « C’étaient les joueurs qui ont inspiré cette génération de joueurs espagnols. Suivre leurs traces en représentant l’Espagne à une Coupe du Monde, c’est incroyable. C’est juste fou! »

L’Espagne arrive à la Coupe du Monde 2026 comme l’une des favorites du tournoi, portée par son triomphe à l’Euro 2024 en Allemagne et une nouvelle génération de talents qui a remplacé les icônes de l’ère du tiki-taka. Cela marque un revirement significatif par rapport à Qatar 2022, où elle a été éliminée en phase de groupes.

Merino lui-même a connu une période remarquable de 12 mois, ajoutant une médaille de champion de Premier League avec Arsenal au titre de Championnat d’Europe qu’il a remporté il y a deux étés. Pourtant, il est clair qu’une Coupe du Monde représenterait quelque chose de tout à fait différent.

« Ce serait littéralement un rêve devenu réalité », a-t-il déclaré. « Ces moments quand tu étais enfant, regardant tes idoles soulever des trophées et souhaitant faire la même chose. Remporter la Coupe du Monde rendrait heureux cet enfant en moi.

L’Espagne ouvre sa campagne contre le Cap-Vert à Atlanta, avec d’autres matchs de phase de groupes contre l’Arabie saoudite et l’Uruguay à suivre. Bien qu’on s’attende largement à ce qu’elle avance facilement, Merino se méfie de la complaisance.

« L’expérience et l’histoire ont montré que quand on devient trop relâché au football, n’importe quoi peut arriver », a-t-il déclaré. « Donc notre mentalité a été d’être très humbles, concentrés et de tenter de donner la meilleure version de nous-mêmes. »

Sur le poids des attentes qui accompagne le statut de champions d’Europe, Merino est tout aussi mesuré. « Tous ceux qui nous affrontont le font en sachant que nous sommes une grande équipe », a-t-il ajouté. « L’attente ne nous enlève pas l’énergie et la concentration. »