Le propriétaire d'Exeter Chiefs promet de faire du club le meilleur du monde après le rachat de 45 millions de livres par Black Knight

Tony Rowe a fixé ses ambitions sur la domination mondiale après que Black Knight Rugby ait finalisé le rachat de 45 millions de livres d’Exeter Chiefs, le propriétaire de longue date du club s’engageant à en faire la meilleure équipe de club du monde.

Black Knight Rugby, soutenu par le vice-président de Cannae Holdings Bill Foley et le directeur général Ryan Caswell — qui possèdent également AFC Bournemouth et la franchise NHL Las Vegas Black Knights — a finalisé l’accord mardi. Rowe, qui a financé les Chiefs pendant 25 ans, restera directeur général pour les deux prochaines années.

« Nous voulons être le meilleur club du monde, » a déclaré Rowe. « Je n’ai aucun doute sur le fait que nous retrouverons les finales des compétitions européennes dans les deux à quatre prochaines années. Et c’est notre objectif. »

Cette ambition fait écho à un schéma que Rowe a déjà établi. Quand Exeter a été promu à la Premiership, il a déclaré que le club deviendrait champion national et européen — une affirmation qui a suscité du scepticisme à l’époque. Il y a six ans, les Chiefs ont tenu cette promesse en remportant le doublé Premiership et Ligue des Champions la même saison.

Maintenant, avec la première Coupe du Monde des clubs de rugby prévue pour 2028, Rowe a présenté le rachat comme la plateforme nécessaire pour concourir à ce niveau. Il a été franc sur les pressions financières qui ont rendu l’investissement extérieur nécessaire.

« La saison 2024-2025 a été un désastre pour nous, et à peu près à cette époque l’année dernière, nous avions conscience que nous devions chercher un partenaire financier, » a déclaré Rowe. « Nous espérions que les supporters reviendraient et que nous pourrions nous sortir des problèmes par nos propres moyens, mais cela ne s’est pas produit. »

Le club a nommé des agents qui ont identifié environ 86 parties intéressées dans le monde, qui ont finalement été réduites à 11 ou 12 candidats sérieux. Rowe a déclaré que seuls deux ou trois valaient vraiment la peine d’être considérés une fois les critères sportifs évalués.

« Black Knight s’est démarqué. Il y a trois ou quatre ans, ils ont repris AFC Bournemouth, et ils semblent avoir fait un travail fantastique là-bas, » a-t-il déclaré.

Rowe a également tenu à souligner que la vente ne représente pas une perte d’identité pour un club construit à partir des échelons inférieurs du rugby anglais en une puissance européenne. « C’est dommage vraiment, mais je n’ai pas vendu le club. Ce que nous avons fait, c’est trouver un partenaire qui est prêt à nous laisser continuer et nous financer en chemin. »

Exeter était finaliste de la Gallagher Premiership la saison dernière, et Rowe croit que la nouvelle structure de propriété donne au club les fondations financières pour retrouver le sommet du rugby européen — et, si la compétition 2028 se déroule comme prévu, pour concourir pour un premier titre mondial de club.