Le Japon remporte la Coupe des nations du Pacifique, Fiji s'effondre en deuxième mi-temps à Tokyo

Le Japon a remporté le titre de la Coupe des nations du Pacifique avec une victoire 20-15 sur les champions en titre Fiji à Tokyo, l’essai tardif de Samisoni Tua s’avérant décisif alors que les Brave Blossoms contrôlaient les dix dernières minutes du match.

Le demi de mêlée fidjien Frank Lomani a décrit son équipe comme « dévastée » après la défaite, reconnaissant qu’une première mi-temps disciplinée a finalement cédé la place à des erreurs coûteuses après la pause. « Nous sommes tellement dévastés de ne pas avoir pu terminer le travail aujourd’hui en tant que défenseur du titre de la Coupe des nations du Pacifique. Le Japon a bien joué ce jour-là. Nous avons donné tout ce que nous avions », a déclaré Lomani.

Les Flying Fijians étaient arrivés en finale en forme, ayant battu le Canada 45-29 en demi-finale le week-end précédent. Mais les statistiques de la finale racontaient une histoire difficile: Fiji n’a détenu que 36 % de la possession globale, tombant à 27 % lors des dix dernières minutes cruciales, tout en concédant 14 pénalités et en manquant 24 plaquages sur les 80 minutes.

Le Japon a donné le ton dès le début grâce à la domination du jeu au sol, Sam Greene convertissant une pénalité avant sept minutes. Fiji a réagi quand le centre extérieur Virimi Vakatawa a franchi la ligne, emportant quatre défenseurs avec lui, et Caleb Muntz a ajouté la transformation pour mettre les visiteurs quatre points devant. L’élan a changé quand Mesake Doge a reçu un carton jaune à la 18e minute, et Mamoru Harada a marqué un essai en supériorité numérique pour remettre le Japon devant.

Fiji menait toujours de deux points à la mi-temps après que le capitaine Tevita Ikanivere ait marqué un essai sur le côté gauche à partir d’une action de jeu au sol. Mais le Japon a marqué 10 points contre 3 en deuxième mi-temps, l’essai de Tua scellant le résultat en fin de match.

« En première mi-temps, en tant qu’équipe, nous nous sommes bien défendus, mais ensuite, quelques-unes de nos erreurs en deuxième mi-temps leur ont permis de revenir dans le match », a déclaré Lomani. « Quand ils ont eu le ballon… ils ont saisi leurs opportunités et les ont converties en essais. »

Ben Gunter a été nommé Joueur du match pour le Japon, tandis que le capitaine Naoto Saito a remporté le prix du Joueur du tournoi. Le résultat couronne un fort tournoi pour les Brave Blossoms, qui avaient précédemment marqué 63 points contre les USA Eagles à Osaka.

Pour Fiji, la défaite s’ajoute à une année difficile qui a inclus une série de trois défaites au Championnat des nations au début de 2025. Lomani a reconnu les leçons à tirer de la campagne, les Flying Fijians pointant leur discipline en deuxième mi-temps comme le domaine ayant le plus besoin d’amélioration avant les futurs matchs internationaux.