Kemara quitte les Crusaders pour rejoindre les Chiefs et réaliser son rêve d'enfance

Taha Kemara a signé un contrat d’un an avec les Chiefs pour la saison 2027 de Super Rugby Pacific, quittant les Crusaders pour retourner à Hamilton et la franchise qu’il admirait enfant. Les Chiefs ont confirmé la signature jeudi, mettant fin à plusieurs semaines d’annonces taquines sur les réseaux sociaux.

Le demi d’ouverture de 23 ans a des racines profondes dans la région de Waikato, et ce transfert revêt une importance personnelle qui dépasse le rugby. « Quand j’étais en septième année, j’avais l’habitude de venir taper un ballon ici tout seul et d’imaginer jouer au Waikato Stadium rempli pour les Chiefs », a déclaré Kemara. « C’est pour rendre ce gamin fier, pour réaliser son rêve. »

Kemara a fait ses débuts en Super Rugby avec les Crusaders le 11 mars 2023, entrant en jeu contre les Fijian Drua, avant de s’établir comme titulaire régulier la saison suivante. Une blessure a interrompu sa progression, mais il est revenu dans le XV de départ cette saison, jouant soit en demi d’ouverture soit en arrière aux côtés de Rivez Reihana. La forme du duo a valu à tous deux une sélection pour le match des Maori All Blacks contre un XV du Japon le 27 juin — un marqueur significatif du statut de Kemara dans le rugby néo-zélandais.

Les Chiefs ont rapidement souligné pourquoi ils ont poursuivi cette signature. L’entraîneur principal Jono Gibbes a déclaré que Kemara « coche toutes les cases » en termes de qualité, d’expérience en Super Rugby et de valeurs. « Taha est un excellent jeune joueur avec une bonne tête sur les épaules », a ajouté Gibbes. « Vouloir être près de sa famille et continuer à jouer au jeu qu’il aime est une base solide pour tout joueur des Chiefs. »

Kemara a été nommé joueur U20 de l’année des Chiefs en 2022 avant que son parcours le mène vers le sud à Christchurch. Son retour dans l’île du Nord était déjà en cours cette saison provinciale, où il a été une figure clé pour Waikato en NPC. L’équipe occupe la cinquième place du classement avec un bilan de 3-2 après cinq journées.

Le moment de l’annonce ajoute une couche supplémentaire d’intrigue: Waikato accueille les champions de la NPC en titre Canterbury au FMG Stadium Waikato samedi, ce qui signifie que Kemara affrontera plusieurs de ses futurs anciens coéquipiers des Crusaders avant même que son transfert en Super Rugby ne soit finalisé.