Joe Riley, ancien partenaire de Rashford à Manchester United, construit sa carrière dans l'assurance à 29 ans

Joe Riley a foulé la pelouse d’Old Trafford la même soirée que Marcus Rashford, récoltant une ovation lors de ses débuts avec Manchester United contre le club danois de Midtjylland en Ligue Europa en février 2016. Dix ans plus tard, les deux anciens coéquipiers de l’académie ne pourraient vivre des vies plus différentes.

Rashford, qui a marqué deux buts ce soir-là, a depuis disputé plus de 400 matchs professionnels, remporté 78 sélections en Angleterre et marqué 156 buts lors de passages à United, Aston Villa et Barcelona, représentant son pays à trois Coupes du Monde. Riley, alors âgé de 19 ans et jouant latéral gauche sous Louis van Gaal, a joué 79 minutes avant d’être remplacé sous les applaudissements — et n’a plus jamais porté le maillot de l’équipe première de United.

Le latéral originaire de Preston a grandi à l’académie aux côtés de Rashford, du milieu de Napoli Scott McTominay et du gardien de Crystal Palace Dean Henderson. Il a confié à BBC Sport que ces relations restent précieuses pour lui. « J’ai vécu avec Scott McTominay pendant six ans, et Marcus et moi avons aussi grandi ensemble à l’académie, » a déclaré Riley. « Ces personnes étaient comme une famille pour moi. Bien sûr, j’aurais aimé jouer plus de matchs pour United, mais les choses ne se sont pas déroulées ainsi. Je ne ressasse pas le passé — je suis juste heureux que cela soit arrivé. »

Les blessures ont commencé à freiner la progression de Riley à partir de 2017. Il a quitté United à 21 ans avec seulement deux apparitions en équipe première, descendant les échelons du football et effectuant des passages en National League avec AFC Fylde et Tamworth. C’est lors de l’une de ces périodes de convalescence qu’il a commencé à étudier pour une carrière alternative.

À 29 ans, Riley joue pour Warrington Rylands en Northern Premier League Premier Division — la septième division du football anglais — et travaille comme conseiller en protection financière pour une entreprise à Sale, près de Manchester, vendant des assurances-vie, des protections de revenus, des couvertures maladie grave et accident.

« J’ai maintenant mis un pied dans la porte pour le prochain chapitre de ma vie, » a-t-il déclaré. « Je progresse dans une autre carrière qui me prépare pour le reste de ma vie. J’adore ça. »

Warrington Rylands affrontera Hyde United au premier tour de qualification de la FA Cup samedi.