James O'Connor signe avec Western Force 17 ans après ses débuts en Super Rugby

James O’Connor rejoint Western Force pour la saison 2027 de Super Rugby, complétant un retour aux sources au club de Perth où il a fait ses débuts professionnels à 17 ans en 2008. Le Wallaby de 69 sélections, désormais âgé de 36 ans, a confirmé la signature mercredi après que RugbyPass ait rapporté qu’il était proche d’un accord le 25 juillet.

O’Connor a disputé 39 matchs sur quatre saisons lors de son premier passage avec Western Force et figure toujours deuxième au classement des meilleurs pointeurs de l’histoire du club — une statistique remarquable au vu des 15 années qu’il a passées à jouer en Australie et à l’étranger. Sa carrière de 127 matchs en Super Rugby comprend deux campagnes victorieuses: capitaine du Queensland Reds lors du titre Super Rugby AU 2021 et contributeur au triomphe Super Rugby Pacific des Crusaders l’année dernière, avant un passage aux Leicester Tigers en Angleterre.

« Je suis enthousiaste à l’idée de venir et de me mettre au travail immédiatement. J’ai l’impression que mon corps est prêt et mon esprit est disposé », a déclaré O’Connor. « Il me reste encore beaucoup de bon rugby à jouer. Je veux tirer le meilleur parti de ce qui sera possiblement ma dernière année. »

L’arrière polyvalent, capable de jouer demi d’ouverture et plusieurs autres postes en ligne arrière, est revenu à la compétition internationale lors du Rugby Championship l’année dernière sous la direction de l’ancien entraîneur des Wallabies Joe Schmidt. O’Connor a débuté à la demi d’ouverture lors des deux tests à l’extérieur contre les Springboks — dont une victoire spectaculaire à Emirates Airline Park — et a également joué contre l’Argentine et la Nouvelle-Zélande.

Au-delà de son rôle de joueur, O’Connor servira d’ambassadeur du rugby en Australie-Occidentale en amont de la Coupe du Monde de Rugby Hommes 2027, que l’Australie co-accueille. Il a indiqué qu’il s’engage déjà dans une capacité d’entraîneur et de mentor, ayant travaillé dans ce domaine au cours des trois à quatre dernières années.

« J’ai joué partout dans le monde pendant deux décennies. J’ai vu beaucoup de programmes différents et beaucoup de structures différentes », a déclaré O’Connor. « Je pense que ma force réside dans la création de cohésion et l’amélioration des systèmes pour qu’ils fonctionnent mieux. »

L’entraîneur de Western Force Simon Cron a confirmé que le transfert était en préparation depuis un certain temps. « James et moi avons discuté pendant les trois dernières années d’un retour à Western Force, mais pour diverses raisons le timing ne s’est jamais vraiment aligné, malgré un fort désir mutuel de le concrétiser », a déclaré Cron.