Blair admet que l'absence de Kirifi était difficile face à une concurrence impressionnante pour le retour aux All Blacks

Du’Plessis Kirifi a été laissé de côté de l’effectif de 34 joueurs des All Blacks de Dave Rennie malgré sa co-capitainie des Hurricanes vers le titre de Super Rugby Pacific, l’ailier non-sélectionné des Blues Anton Segner étant préféré pour la place d’arrière disponible. L’entraîneur adjoint des All Blacks Mike Blair a reconnu que la décision était difficile, admettant que Kirifi ne pouvait pas raisonnablement être critiqué pour sa forme.

« C’est un joueur de qualité, n’est-ce pas? Il a bien joué, et il a bien dirigé pour les Hurricanes », a déclaré Blair. « Mais cela dit, il y a des joueurs vraiment impressionnants devant lui. »

Blair a ajouté que la porte n’avait pas été complètement fermée à Kirifi, notant que dix joueurs supplémentaires se rendraient en Afrique du Sud au-delà de l’effectif initial. « L’option de le faire venir n’est certainement pas fermée, mais il y a de grands joueurs devant lui — il est malchanceux », a-t-il déclaré.

Segner est l’un des quatre joueurs non-sélectionnés nommés dans l’effectif annoncé lundi et était largement considéré comme en concurrence directe avec Kirifi pour une seule place dans la rotation des arrières de Rennie. La sélection de l’ailier né en Allemagne représente un choix significatif du staff d’entraîneurs, privilégiant un joueur n’ayant pas encore obtenu de sélection face à un joueur avec huit apparitions pour les All Blacks.

Les anciens All Blacks Jeff Wilson et James Parsons ont été tout aussi sympathiques envers Kirifi, Parsons arguant que le capitaine des Hurricanes avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour se forcer une place. « Il n’y a aucun moyen qu’il aurait pu mieux jouer, statistiquement et visuellement », a déclaré Parsons. « C’est la meilleure saison qu’il a eue, et en tant que leader il a également été exceptionnel. »

Parsons a suggéré que la présence d’Ardie Savea — qui a été nommé capitaine des All Blacks — verrouille effectivement le poste de numéro 7 pendant 80 minutes, laissant peu de place à Kirifi pour manœuvrer indépendamment de sa performance.

Blair a également abordé l’absence du trois-quart arrière des Crusaders Leicester Fainga’anuku, blessé, le décrivant comme un joueur aux « capacités incroyables » dont la polyvalence dans les trois-quarts, aux centres et à l’aile de la mêlée en faisait une figure d’intérêt véritable pour le staff d’entraîneurs. « Malheureusement, en raison de sa blessure, cela nous donne plus de temps pour réfléchir à la façon dont il pourrait potentiellement être utilisé », a déclaré Blair.