À 17 ans, Cavan Sullivan devient le deuxième plus jeune titulaire de l'histoire de la sélection américaine

Cavan Sullivan a eu 17 ans lundi, mais le moment fort est survenu deux jours plus tôt: débuter pour la sélection masculine des États-Unis lors d’une victoire 4-1 contre le Pérou au stade Inter&Co à Orlando samedi, ce qui en fait seulement le deuxième plus jeune titulaire de l’histoire de la sélection en 113 ans.

Sullivan a joué 62 minutes avant d’être remplacé, et dès sa sortie du tunnel, on lui demandait d’expliquer ce que cela signifiait. Sa réponse était désarmante de simplicité. « Je n’ai pas pu les voir », a-t-il déclaré aux journalistes, en référence aux parents, amis et anciens entraîneurs de jeunes qui avaient voyagé à Orlando pour assister à ses débuts. « Je sais maintenant que pour la prochaine fois, je peux trouver un moyen de les faire venir ici. »

Le milieu de Philadelphia Union est devenu seulement le quatrième joueur de 16 ans — il avait encore 16 ans au coup d’envoi — à représenter les Stars and Stripes, et le premier depuis plus de 20 ans. La convocation n’était pas un acte de sentimentalité. Sullivan avait enregistré sept buts et neuf passes décisives lors de ses neuf matchs précédents en club, et l’entraîneur Mauricio Pochettino l’a placé dans un onze de départ qui contenait également sept vétérans de la Coupe du Monde.

Ces vétérans ont remarqué. Tyler Adams, qui a joué près de 300 matchs en club à travers la Premier League, la Ligue des Champions, la Bundesliga et la MLS et était le plus jeune capitaine de la Coupe du Monde 2022 au Qatar, a été mesuré mais clair dans son évaluation. « C’est un joueur spécial », a déclaré Adams. « Il est évidemment très jeune encore, mais on ne le dirait pas. Il n’est pas dépassé en aucune façon. Je vois beaucoup de qualités similaires à celles que j’avais en grandissant. »

La question immédiate est de savoir quel rôle Sullivan jouera alors que les États-Unis traversent une fenêtre internationale étendue de quatre matchs. Pochettino devrait s’appuyer sur Sergiño Dest, vétéran de deux Coupes du Monde, pour l’aile droite lors des matchs de rivalité contre le Mexique et le Canada début prochain mois. Mais avec la forme et la sérénité déjà affichées par Sullivan, une nouvelle apparition contre le Chili à Saint-Louis est une perspective réaliste.

Pour Sullivan lui-même, l’accent semble être exactement où Pochettino le souhaiterait. Le battage médiatique autour de lui — prodige, prochaine grande chose, talent générationnel — est quelque chose qu’il semble content de laisser aux autres. Il veut juste jouer, et au vu d’Orlando, il est déjà équipé pour faire exactement cela au plus haut niveau que son pays peut offrir.